
五代末年,天下依然处于分裂的局面,许多地方的政权各自割据,互相征伐。在这些割据政权中,唯一有可能统一天下的是后周政权,它位于中原腹地。周世宗柴荣的治理下,社会稳定,国力逐渐强盛。因此,后周开始了大规模的兼并战争:955年西征后蜀,956年南攻南唐,到了958年,已占领了南唐江北的州郡。接着,周世宗又在959年北伐,剑指燕云十六州,先后攻占了莫州、瀛洲等地。然而,正在这个大好形势下,周世宗因病去世,未能实现他统一北方的梦想,饮恨北境。
周世宗去世后,他年仅七岁的儿子柴宗训继位,即周恭帝。由于年幼无知,政权出现了主少国疑的局面。正是在这个时机,赵匡胤作为周世宗的心腹大臣,抓住了历史的契机,于公元960年发动了陈桥兵变,并通过黄袍加身登基称帝,建立了宋朝。毫无疑问,赵匡胤所建立的宋朝是以后周政权为基础的,他继承了后周的政治经济遗产,同时也承接了后周未完成的历史任务——中国的分裂割据依然存在。 因此,赵匡胤即位后,开始着手进行统一大业。刚开始,他采纳了周世宗的方针,决定首先经略北方,因为周世宗在南方未能完全平定的情况下,已开始北伐。然而,赵匡胤在执行这一策略时,发现了其中的一些问题:首先,从军事角度看,北汉政权虽然不如宋朝强大,但其士兵善于骑射,作战能力强,且有契丹的支持,贸然出兵胜算不大。其次,从政治角度看,宋朝政权刚刚建立,内部并不稳固,曾爆发了两起叛乱,且有武将兵变的威胁。再者,经济上,宋朝的财力和人力不足以支撑大规模的北伐。最重要的是,如果北伐成功,宋朝将面临契丹和西夏两大外患,陷入夹击的困境。因此,赵匡胤经过深思熟虑后,放弃了经略北方的策略,转而采取防守措施,加强北方边境的军事防御。 面对这种局面,赵匡胤改变了战略方针,决定先统一南方,再逐步向北发起进攻。关于选择南下的原因,可以归结为两点:第一,南方地区经济发达、物产丰富,能够为未来的北伐提供坚实的财力支持;第二,南方虽然割据政权林立,但大多军力较弱,且政权内部矛盾重重,为宋朝提供了有利的机会。赵匡胤的南方统一战略,基本遵循了先易后难的原则。首先,他集中力量攻打荆南和湖南,这两地兵力较少,赵匡胤便以假道灭虢的计策,借道荆南攻打并灭掉荆南,接着平定湖南。两湖平定后,赵匡胤继续南下,平定了蜀地。随后,吴越和闽南地区也自动归附。到975年,南唐被灭,南方割据政权基本消灭,宋朝实现了南方的统一。完成南方统一后,赵匡胤的下一个目标是北伐,收复燕云十六州。然而,赵匡胤未能亲自完成这个目标,因为他于976年突然去世,带着未能北伐的遗憾离开了历史舞台。事实上,赵匡胤未能完成北伐,这也预示着宋朝在未来300多年里始终未能收复燕云十六州,宋朝在北方屡遭北方少数民族政权的压制,成为其屈身下的一大原因。
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